Bethlehem Sambut Natal Suram di Tengah Genosida yang Masih Berlangsung di Gaza

Bethlehem, MINA – Untuk tahun kedua berturut-turut, perayaan Natal Bethlehem akan suram dan sunyi, sebagai penghormatan terhadap perang yang sedang berlangsung di Gaza, yang telah menewaskan lebih dari 45.000 warga Palestina.

Tidak akan ada pohon Natal raksasa di Manger Square, tidak ada marching band yang riuh, tidak ada lampu yang berkelap-kelip, dan sangat sedikit dekorasi atau pajangan publik.

Nativity Store di Manger Square menjual ukiran kayu zaitun buatan tangan dan barang-barang keagamaan kepada orang-orang yang mengunjungi tempat kelahiran Yesus sejak 1927. Namun, saat Bethlehem bersiap merayakan Natal keduanya di bawah bayang-bayang perang mematikan di Gaza, hampir tidak ada turis, membuat Nativity Store dan bisnis lainnya tidak yakin berapa lama lagi mereka dapat bertahan.

“Tahun lalu sebelum Natal, kami memiliki lebih banyak harapan, tetapi sekarang kami mendekati Natal dan kami tidak memiliki apa pun,” kata Rony Tabash, pemilik Nativity Store generasi ketiga kepada The New Arab.

“Kami tidak merasakan Natal, tetapi pada akhirnya, Natal ada di hati kami,” katanya, seraya menambahkan seluruh kota berdoa untuk gencatan senjata dan perdamaian. “Kami memiliki keyakinan besar bahwa setiap kali kami melihat Natal, Natal akan memberi kami cahaya di malam hari.”

Sejak perang dimulai, pariwisata ke Tepi Barat yang diduduki Israel anjlok. Dan setelah Israel melarang masuknya sebagian besar dari 150.000 warga Palestina di Tepi Barat yang memiliki pekerjaan di Israel, ekonomi Palestina menyusut hingga 25 persen tahun lalu.

Perayaan Natal tahunan di Betlehem biasanya menjadi berkah besar bagi kota itu, yang pendapatan tahunannya berasal dari pariwisata. Namun, jalanan kosong pada musim ini.

Tabash mengatakan ia terus membuka tokonya setiap hari, tetapi sering kali sepeakn penuh berlalu tanpa penjualan. Tabash bekerja sama dengan lebih dari 25 keluarga setempat yang membuat barang-barang keagamaan yang diukir dengan tangan dari kayu zaitun yang terkenal di wilayah itu. Namun, tanpa pembeli, pekerjaan bagi keluarga-keluarga ini pun menjadi sepi.

Jumlah pengunjung kota itu anjlok dari jumlah tertinggi sebelum Covid, yakni sekitar dua juta pengunjung per tahun pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pengunjung pada tahun 2024, kata Jiries Qumsiyeh, juru bicara kementerian pariwisata Palestina.

Saat ini, hampir semua dari 5.500 kamar hotel di Betlehem kosong. Tingkat hunian hotel di kota itu anjlok dari sekitar 80 persen pada awal tahun 2023 menjadi sekitar 3 persen saat ini, kata Elias Al Arja, Kepala Asosiasi Pengusaha Hotel Betlehem.

Di hotelnya sendiri, Hotel Betlehem, ia mengatakan telah memberhentikan lebih dari 120 orang staf dan hanya mempertahankan lima karyawan.

Kota ini memiliki lebih dari 100 toko dan 450 bengkel yang menjual kerajinan tangan tradisional Palestina, kata Qumsiyeh. Namun, sepekan sebelum Natal, saat kota ini seharusnya dipadati pengunjung, Manger Square sebagian besar kosong, kecuali beberapa penduduk setempat yang menjual kopi dan teh. Hanya dua dari delapan toko di jalan utama alun-alun yang buka.

Qumsiyeh khawatir ketika perang berakhir dan pariwisata akhirnya bangkit kembali, banyak keluarga yang telah mewariskan keterampilan tradisional selama beberapa generasi tidak akan lagi membuat barang-barang yang mencerminkan warisan dan budaya Palestina.

Banyak yang meninggalkan wilayah itu sepenuhnya. “Kami telah menyaksikan tingkat emigrasi yang sangat tinggi sejak awal agresi, terutama di antara mereka yang bekerja di sektor pariwisata,” kata Qumsiyeh.

Sekitar setengah dari populasi di daerah Betlehem, termasuk desa-desa di dekatnya, bekerja di bidang pariwisata atau pekerjaan di Israel.

Tingkat pengangguran di Betlehem sekitar 50 persen, kata Salman. Pengangguran di seluruh Tepi Barat sekitar 30 persen, menurut Kementerian Ekonomi Palestina.

Membatalkan perayaan Natal adalah salah satu cara untuk menarik perhatian pada situasi sulit di Betlehem dan di seluruh wilayah Palestina, kata Salman. “Tahun ini kami ingin menunjukkan kepada dunia bahwa orang-orang Palestina masih menderita dan mereka tidak memiliki kegembiraan yang dimiliki semua orang di dunia,” kata Salman.

Ini merupakan pukulan lain bagi populasi Tanah Suci yang semakin berkurang selama dekade ini karena emigrasi dan angka kelahiran yang rendah.

Umat Kristen merupakan persentase kecil dari populasi. Menurut Departemen Luar Negeri AS, ada sekitar 50.000 orang di Tepi Barat dan Yerusalem serta 1.300 orang di Gaza. Sebanyak 182.000 orang lainnya tinggal di Israel.

Pastor Issa Thaljieh, Pendeta Paroki Gereja Ortodoks Yunani di Gereja Kelahiran, mengatakan banyak keluarga yang kesulitan keuangan, sehingga tidak mampu membayar sewa atau biaya sekolah, apalagi membeli hadiah Natal atau merayakan hari raya dengan cara lain. Layanan sosial gereja telah berupaya membantu, tetapi kebutuhannya sangat besar.

Thaljieh mengatakan pesan Natalnya tahun ini difokuskan pada dorongan kepada warga Palestina di Betlehem untuk tetap tinggal meskipun menghadapi tantangan. []

Mi’raj News Agency (MINA)